Německo, 1942: třináctiletý Ernst Lossa, syn kočovných obchodníků a poloviční sirotek, je bystrý kluk, ale zároveň trochu rebel. Po nekonečném putování z jednoho dětského domova do druhého je nakonec označen jako „nevychovatelný" a odsunut do nervové léčebny. Ernst brzy zjistí, že pacienti na klinice neumírají přirozenou smrtí, ale že o životě a smrti zdejších dětí rozhodují andělé smrti v podobě personálu kliniky. Snaží se vzdorovat, až nakonec naplánuje útěk společně svou první láskou Nandl...