Mladá stipendistka Terri pracuje na katedře psychologie univerzity ve Wisconsinu s mladým šimpanzem Virgilem, kterého s úspěchem učí posunkovou řeč. V důsledku ukončení stipendia však musí Terri práci přerušit a Virgil je odvezen do výzkumného střediska strategických zbraní na Floridě. Sem přichází jako instruktor také mladý pilot Jimmy Garrett, který je sem převelen za porušení kázně. Oba nováčci se brzy spřátelí, Virgil se sice pokouší komunikovat posunkovou řečí, Jimmy ovšem nechápe. Když Jimmy náhodou zahlédne v televizi relaci pro hluchoněmé, pochopí, že Virgil se s ním pokouší komunikovat a prosí ho o pomoc. Zanedlouho je povýšen a v nové funkci se stane svědkem krutého experimentu, při kterém je starý šimpanz v leteckém trenažéru ozářen smrtící dávkou záření. Když vojenskou základnu navštíví vládní komise, je pro demonstraci výzkumu vybrán Virgil, Jimmy však odmítne odvést sympatického opičáka na jistou smrt. Jimmy se opět spojí s Terri a pokusí se Virgila osvobodit.